El aumento en el costo de resguardar animales perdidos y callejeros está llevando al gobierno del condado y a algunos municipios a retener pagos a la ciudad de El Paso, mientras disputan las facturas mensuales y reconsideran acuerdos de servicio de larga data.
La ciudad cuenta con convenios interlocales de servicios de control animal con siete gobiernos locales de la región, entre ellos el condado, Horizon City, San Elizario, Socorro y Fort Bliss. Bajo este convenio, la ciudad recibe animales de otras jurisdicciones y los resguarda, los trata por enfermedad o lesión, y ayuda a devolverlos a sus dueños, colocarlos en hogares temporales o en adopción, o transferirlos a otros rescates.
El condado de El Paso y Horizon City dejaron de hacer pagos hace más de un año, mientras que San Elizario suspendió sus pagos hace dos meses; todos citan la necesidad de auditar las facturas para asegurarse de que se les esté cobrando correctamente.
Un aumento en el costo de los servicios entró en vigor en septiembre de 2024, y funcionarios de la ciudad sostienen que los cargos reflejan el costo real de albergar a los animales, mientras que los otros gobiernos dicen que los costos son insostenibles.
El número de animales recibidos por Servicios de Animales de El Paso provenientes de otras jurisdicciones aumentó 37% entre los años fiscales 2023 y 2025, y va en camino de crecer otro 15.6% este año, muestran datos del departamento.
Dentro de los límites de la ciudad de El Paso, el número de animales ingresados por Servicios de Animales se disparó 62% entre los años fiscales 2023 y 2025, y va en camino de crecer otro 1% este año.
El aumento explosivo en el número de animales recibidos por Servicios de Animales de El Paso entre los años fiscales 2023 y 2025 se dio en un periodo en el que la población humana de El Paso se mantuvo prácticamente sin cambios, con un aumento de apenas poco más de 1% fuera de los límites de la ciudad y de 0.1% dentro de ella.
Servicios de Animales de El Paso recibió más de 34 animales por cada 1,000 habitantes dentro de la ciudad en 2025, un aumento respecto a los 21 animales por cada 1,000 residentes de hace dos años. Fuera de los límites de la ciudad, la proporción pasó de menos de 14 animales por cada 1,000 habitantes a más de 18 en el mismo periodo.
El director interino de Servicios de Animales, Michael Wachsmann, dijo que cree que el aumento en el costo de vida está dificultando cada vez más que muchos residentes puedan cuidar de sus mascotas, lo que contribuye al creciente número de animales en el refugio.
También señaló el aumento en los costos del cuidado de mascotas.
«Los gastos veterinarios, incluida la atención preventiva, así como los procedimientos de esterilización, han aumentado considerablemente», dijo.
El precio de dar refugio
Bajo un acuerdo anterior, la ciudad de El Paso cobraba a otros municipios una cuota única de $60 dólares por captura por animal, y $18 dólares diarios hasta por seis días. El acuerdo actual estipula una cuota de ingreso de $110 dólares, más una cuota diaria de $27 dólares por animal durante todo el tiempo que permanezca en el refugio.
Wachsmann dijo que los animales suelen permanecer en el refugio entre 30 y 45 días.
«Los convenios interlocales actualizados fueron diseñados para alinear mejor el reembolso con el costo real de cuidar a los animales. Al igual que los refugios de animales en todo el país, Servicios de Animales ha enfrentado costos crecientes asociados con la atención veterinaria, el tratamiento médico, las operaciones del refugio y estancias más prolongadas», dijo Wachsmann a El Paso Matters por correo electrónico.
Los costos totales varían según el número de animales aceptados por el refugio, su condición médica, cualquier tratamiento requerido y la duración de su estancia.
«Los convenios actualizados reconocen el costo total de brindar atención durante toda la estancia de un animal, y garantizan que las jurisdicciones participantes compartan esos costos por los animales que provienen de sus comunidades», dijo.
La ciudad tenía pendiente de cobro alrededor de $1.8 millones de dólares solo de tres gobiernos locales, hasta julio: $1.5 millones de dólares del condado; alrededor de $233,000 dólares de Horizon; y cerca de $52,000 dólares de San Elizario, de acuerdo con funcionarios de la ciudad.
El condado y Horizon no habían hecho pagos en más de un año mientras auditaban las facturas, aunque el condado le pagó a la ciudad $992,000 dólares este mes. Funcionarios del condado dicen que están auditando el resto de sus facturas. San Elizario, que no ha hecho un pago en unos dos meses, también está revisando sus facturas.
Servicios de Animales de la ciudad es el único refugio municipal de gran tamaño en la región fronteriza que puede recibir animales callejeros. El departamento, que cuenta con un presupuesto anual de $16 millones de dólares, tiene tres centros de adopción: el plantel principal en el 5001 de la avenida Fred Wilson, uno en el lado oeste en el 5625 de Confetti Drive, y un centro de adopción en Mission Valley, en el 9068 del camino Socorro.
El plantel de Fred Wilson puede albergar a unos 370 perros y 225 gatos.
Pero Servicios de Animales utiliza vivienda temporal adicional, áreas médicas y hogares temporales para cuidar a los animales durante periodos de alto ingreso, dijo Wachsmann.
«Al colocar animales en hogares temporales, Servicios de Animales puede conservar espacio valioso en las jaulas para los animales que van llegando, mientras brinda atención individualizada a los animales más vulnerables», dijo.
Hasta el 14 de julio, Servicios de Animales tenía a su cuidado alrededor de 980 animales, unos 550 perros y el resto gatos. Wachsmann dijo que, durante los meses de verano, es común que el departamento tenga a su cuidado alrededor de 1,000 animales en un momento dado.
Desde el año fiscal 2024, la ciudad ha colocado a unos 7,200 animales en hogares temporales, y otros 5,500 fueron colocados en hogares temporales de septiembre a junio de este año fiscal.
En el año fiscal 2024, alrededor del 14% de los animales fueron sacrificados, de acuerdo con el reporte anual del departamento.
Frustración municipal
Aunque el condado y otros municipios estaban al tanto de los cambios en los precios cuando firmaron los convenios actualizados de la ciudad, funcionarios del condado, de Horizon y de San Elizario dijeron que les preocupa que algunos de los animales por los que se les factura no provengan de sus jurisdicciones.
«Hay una parte considerable de esa factura ($1.5 millones de dólares) sobre la que estamos teniendo que hacer una auditoría bastante intensiva, porque creemos que hay errores, así que estamos tratando de validar, diría yo, antes de pagar el resto», dijo la administradora del condado de El Paso, Betsy Keller.
Joel Bishop, subadministrador del condado, dijo que quedan alrededor de $500,000 dólares en facturas sin pagar a la ciudad, después del pago reciente. Pero dijo que no quería comentar sobre la auditoría hasta que la ciudad revise sus hallazgos.
«Se revisaron miles de registros con interpretaciones bastante complejas del contrato y de los límites entre la ciudad y el condado, así que ambas partes necesitan revisarlo», dijo en respuestas enviadas por correo electrónico a El Paso Matters.
«Le hemos pagado a la ciudad todo lo que pudimos verificar claramente. Tanto el personal de la ciudad como el del condado están comprometidos a trabajar juntos para verificar y aclarar lo que encontramos», agregó.
Keller dijo que el condado ha estado trabajando con la ciudad durante más de un año para llegar a una solución.
«A nadie le convendría que esto no funcionara, porque si la gente recoge a un animal en el condado y lo lleva al refugio de la ciudad, y luego la ciudad no lo acepta, esa tampoco es una buena situación para los animales», dijo Keller.
El condado se encuentra en la fase de diseño de un refugio de animales de $32.7 millones de dólares, aprobado por los votantes en 2024. Pero es posible que las instalaciones no abran sino hasta finales de 2029, dijo Keller.
El refugio será diseñado para albergar a unos 290 perros y 100 gatos, además de contar con espacio limitado para otros tipos de animales.
El condado ahora cuenta con convenios interlocales con municipios periféricos para servicios de control animal, como la captura de animales callejeros, pero tendría que evaluar si contaría con suficiente capacidad de refugio para recibir animales de fuera de su jurisdicción.
«Los animales no saben la diferencia entre ciudades o condados, ni prestan atención a los límites territoriales, y el objetivo del refugio es cuidar de los animales sin importar de dónde vengan», dijo el representante de la ciudad, Chris Canales, quien preside el Comité Asesor de Servicios de Animales de la ciudad, en una respuesta enviada por correo electrónico a El Paso Matters.
«Por supuesto que hacerlo tiene un costo, y por eso contamos con estos convenios interlocales con nuestros municipios vecinos, para asegurarnos de que los costos se cubran de manera adecuada», dijo.
El alcalde de Horizon City, Andrés Rentería, dijo que no siempre queda claro quién vive dentro de los límites de la ciudad. El municipio, de 8.7 millas cuadradas (22.5 kilómetros cuadrados), colinda con áreas no incorporadas del condado que muchos consideran erróneamente parte de Horizon.
Rentería dijo que algunas licencias de conducir tienen domicilios registrados en Horizon City, aunque no se encuentran dentro de los límites municipales. Horizon comenzó a examinar más de cerca las facturas de servicios de animales cuando estas empezaron a oscilar entre $22,000 y $27,000 dólares al mes, un aumento respecto a los cerca de $8,000 dólares anteriores, dijo.
«Esa ha sido la gran confusión, y realmente cuando comenzamos a recibir estas facturas tan altas, empezamos a entender de verdad: ‘Ah, ok, probablemente están incluyendo animales que fueron recogidos en el condado'», dijo Rentería.
Rentería dijo que entiende que los costos han aumentado, pero quiere asegurarse de que Horizon no esté pagando más de lo necesario.
«Somos 27,000 personas en Horizon City, y que nos llegue una factura mensual, ya sabe, en el rango de los $20,000 dólares, nos pareció muy excesivo, y por eso decidimos hacer las auditorías», dijo.
La ciudad ha estado en comunicación con Horizon y está trabajando con ellos para llegar a una solución, dijeron funcionarios.
El alcalde de San Elizario, Miguel Chacón, dijo que las facturas, que también superan los $20,000 dólares mensuales, no son financieramente sostenibles para el presupuesto anual de $2 millones de dólares de la ciudad. Dijo que, en los últimos dos años, alrededor del 10% del presupuesto del municipio se ha destinado a pagarle a la ciudad de El Paso por servicios de animales.
También cuestiona si cada animal facturado en verdad proviene de dentro de los límites de su ciudad.
«Empecé a investigar y a investigar, y fue cuando comencé a notar la manera… en que contabilizan esos montos para que suban cada mes; no estoy de acuerdo, porque la mayoría de los perros simplemente se recogen aquí, se recogen aquí, pero no necesariamente son propiedad de residentes de mi ciudad», dijo Chacón.
Dijo que San Elizario no cuenta con un auditor para realizar una auditoría completa del contrato, y está considerando discutir en una futura sesión del cabildo si se debe terminar el convenio.
Chacón dijo que, aunque es posible que San Elizario tenga que seguir trabajando con la ciudad de El Paso, le gustaría contratar a un oficial de control animal para dar mejor seguimiento a los animales que van al refugio de El Paso. Agregó que, con 70 acres (28 hectáreas) de terreno que se pueden desarrollar en San Elizario, su ciudad también podría considerar construir un refugio propio.
«Quiero que ellos (el cabildo de San Elizario) se den cuenta de la urgencia de este problema, porque ya no tenemos el dinero. Si seguimos gastando tanto dinero en ellos (Servicios de Animales de El Paso), vamos a tener que empezar a despedir gente», dijo Chacón.
Wachsmann, de la ciudad de El Paso, dijo que Servicios de Animales dejaría de aceptar nuevos animales de cualquier jurisdicción que optara por terminar su convenio con la ciudad. Sin embargo, la ciudad continuaría atendiendo a los animales que ya se encuentran bajo su sistema, dijo.
«El municipio sería responsable de proporcionar servicios de animales para los animales que se originen dentro de su jurisdicción», dijo.
Entre otras funciones, el programa de Operaciones de Campo de Protección Animal de Servicios de Animales de la ciudad se encarga de investigar mordeduras de animales y preocupaciones de seguridad.
La ley estatal no exige a los municipios de Texas operar un refugio de animales ni emplear a oficiales de control animal. Sin embargo, aquellos que sí cuentan con una autoridad de control animal deben hacer cumplir las leyes estatales relacionadas con perros peligrosos, control de la rabia y cuarentena, investigaciones de mordeduras de perro, y disposiciones de crueldad animal y salud pública.
Un problema regional
Wachsmann dijo que la ciudad trabaja con sus socios para resolver dudas sobre si se les facturó de manera correcta. El objetivo es brindar seguridad pública a la región en materia de bienestar animal, dijo.
«A veces puede haber un desacuerdo sobre dónde se encontró o se localizó el animal, y por eso les damos la oportunidad de ver los animales por los que les estamos facturando, y si hay alguna discrepancia, pueden plantearla con nuestro equipo, y entonces podemos volver a colaborar dentro de esa asociación para resolver el problema», dijo Wachsmann.
La ciudad también tiene convenios con los municipios de Anthony y Clint, y con el poblado de Vinton. Además, trabaja con las agencias de control animal de Socorro, Anthony, el condado y el Control Animal de la Tribu Tigua, para la recepción coordinada de animales por parte de las fuerzas del orden.
Víctor Reza, vocero de la ciudad de Socorro, dijo que el municipio no ha visto cambios significativos en los costos de servicios de animales bajo el convenio actualizado. Socorro no cuenta con un refugio de animales, pero sus oficiales de control animal capturan animales callejeros o agresivos, investigan reportes de crueldad y abandono animal, y responden a llamadas de rescate de emergencia o de mordeduras.
«Con respecto al aumento en los costos de estos servicios, el Departamento de Policía de Socorro, que supervisa el control animal (que lleva a los animales al refugio de la ciudad), revisa cuidadosamente cada factura para verificar su exactitud y rendición de cuentas», dijo Reza.
El oficial de control animal del Departamento de Policía de Anthony también da seguimiento a las facturas que recibe la ciudad, para asegurar que la contabilidad sea correcta.
«Cuando recibimos la factura, la secretaria de la ciudad se la envía al oficial de bienestar animal, para que pueda hacer una auditoría, porque lo que hemos encontrado es que nuestras facturas estaban saliendo súper, súper altas», dijo el jefe Carlos Enríquez. «Así que, para ser fiscalmente responsables, tuvimos que asegurarnos de que en verdad se tratara de animales de nuestra ciudad, y que no nos estuvieran cobrando por los de alguien más».
Wachsmann dijo que la solución a largo plazo no es una sola acción, sino una combinación de colaboración regional, ampliación de la capacidad local, mayores esfuerzos de esterilización, tenencia responsable de mascotas, e inversión continua de todas las jurisdicciones en los servicios de bienestar animal.
«El bienestar animal es un reto regional que requiere soluciones regionales. Los refugios en todo el país continúan enfrentando un aumento en los ingresos, estancias más prolongadas, costos veterinarios y operativos crecientes, y capacidad limitada», dijo Wachsmann.