California.- El ingeniero de software Josh Dersch posee más de 200 computadoras y dispositivos antiguos en su casa de Seattle. Forma parte de una creciente comunidad de coleccionistas que preservan máquinas clásicas y celebran festivales para compartir su pasión.
“Siempre me ha fascinado ver los orígenes de las cosas”, dijo Dersch. “Es un reto divertido depurar y reparar. Puedes comprender todo el sistema de principio a fin”.
Estos entusiastas se dedican a salvar equipos Atari, Commodore e IBM, antecesores de los dispositivos actuales. Donde otros ven basura, ellos ven vestigios de la historia de la informática que merecen atención y respeto.
“El entusiasmo por la historia de los ordenadores y todo lo que la rodea está creciendo”, afirmó Erik Klein, presidente de la Vintage Computer Federation. La organización celebra un festival anual en el Museo de Historia de la Computación en Mountain View, en el corazón de Silicon Valley.
Festivales que reúnen a coleccionistas
A principios de agosto de 2024, más de 3 mil 500 personas asistieron al Festival de Computadoras Vintage. El evento de dos días conmemoró el 50 aniversario de Apple, fundada en 1976 en Cupertino, California. Incluyó un panel con los cofundadores Steve Wozniak y Ronald Wayne, quienes recordaron los inicios de la compañía liderada por el fallecido Steve Jobs.
Desde entonces, han surgido más de una docena de encuentros similares en ciudades de Norteamérica, Sudamérica y Europa. Según Klein, el creciente interés se refleja en una mayor demanda de ordenadores antiguos en los mercados en línea. Equipos icónicos como el Apple-1 pueden alcanzar precios de cientos de miles de dólares.
Los coleccionistas exhibieron sistemas restaurados a su estado original, permitiendo a los asistentes experimentar con ordenadores construidos mucho antes de que internet, las redes sociales y la inteligencia artificial transformaran el mundo.
El abuelo de la computadora moderna
Dersch condujo desde Seattle para mostrar la joya de su colección: la Xerox Alto. Dedicó años a restaurar la que se considera la precursora de la computadora moderna, desarrollada en el Centro de Investigación Xerox Palo Alto en la década de 1970.
El Alto fue uno de los primeros ordenadores en usar ratón e interfaz gráfica de usuario —con ventanas, iconos y cursores— que se convirtieron en estándar de la industria. Inspiró a figuras como Bill Gates y Steve Jobs a incorporar estas tecnologías en sus productos.
La exposición de Dersch presentaba una estación de trabajo Xerox Alto completamente funcional, con su monitor vertical, voluminoso teclado y ratón, además de discos giratorios del tamaño de una pizza que almacenan cantidades ínfimas de datos para los estándares actuales.
“Es divertido compartir lo que he hecho con la gente. Es divertido participar en lo que otros han hecho”, dijo Dersch. “Además, hay una sección de artículos de segunda mano donde puedo comprar más cachivaches para llevarme a casa, así que siempre es divertido”.
Una comunidad que crece en todo el mundo
Klein, gerente de ingeniería de software en Silicon Valley, fue un coleccionista apasionado hasta que su afición se apoderó de su hogar. Llegó a tener hasta 150 sistemas informáticos con sus accesorios, documentos y embalajes. Al sentir que su colección se volvía una carga, empezó a vender y regalar máquinas hasta quedarse solo con unas pocas favoritas.
Ahora canaliza su pasión organizando festivales, talleres de reparación y mercadillos como presidente de la Vintage Computer Federation. “Se trata, en realidad, de difundir esa historia y promover esta afición por mantener, coleccionar y disfrutar de esta tecnología antigua”, dijo Klein.
Sellam Ismail organizó el primer festival en 1997, que atrajo a unos 150 aficionados al este de San Francisco. Dirigió estos eventos durante una década y luego cofundó la Vintage Computer Federation, que organiza festivales en Estados Unidos y Canadá. También ha ayudado a lanzar eventos similares en Argentina, Alemania y Suiza.
“La comunidad creció. Cada vez más gente empezó a comprar ordenadores antiguos y a coleccionarlos”, dijo Ismail. “El año que viene se cumple el 30 aniversario. Y espero que esto continúe y crezca aún más”.