AUMENTARA EL PRECIO DEL AGUA…

Los hogares de El Paso podrían ver sus facturas del servicio de agua aumentar en 3.54 dólares por mes en promedio a partir de marzo, el décimo año consecutivo en que las facturas aumentarán a medida que El Paso Water avanza a través de una renovación masiva y costosa de los sistemas de agua de la ciudad, según muestra el presupuesto preliminar de la empresa de servicios públicos.

La Mesa Directiva de Servicios Públicos (PSB), que gobierna a El Paso Water, presentó una vista previa del presupuesto el miércoles. Si PSB aprueba en enero el presupuesto propuesto, el aumento en la factura elevaría las facturas promedio de agua, alcantarillado y aguas pluviales de los hogares de El Paso a $79.56. Eso no incluye los cargos municipales por la recolección de basura, el reciclaje y la tarifa de franquicia de la Ciudad, que también se incluyen en las facturas del agua.

Las facturas mensuales de agua residencial en El Paso aumentaron en promedio $9 el año pasado y más de $6 en 2021. Según las tarifas propuestas, los clientes pagarían alrededor de $220 más por el servicio de agua anualmente en comparación con hace tres años.

Aun así, el aumento de tarifas que los ejecutivos de la empresa propusieron esta semana fue menor de lo esperado.

En su plan financiero de cinco años, El Paso Water planeaba solicitar un aumento de tarifas de dos dígitos este año antes de decidirse por un aumento de tarifa más pequeño del 4.7 por ciento.

La tarifa era “la más baja que podíamos alcanzar para cumplir con nuestras obligaciones” y poder pagar la deuda de la empresa de servicios públicos en el futuro, dijo a los miembros del PSB Arturo Durán, jefe de finanzas de El Paso Water.

John Balliew, director ejecutivo de la empresa de servicios públicos, dijo que pequeños aumentos anuales de tarifas “serán la norma” en el futuro.

“Puede que haya algunos años en los que no tengamos que aumentar las tasas. Pero creo que eso es lo normal”, dijo Balliew a El Paso Matters en una entrevista. “De esa manera se puede planificar. Las empresas pueden incluirlo en su presupuesto y los propietarios de viviendas pueden incluirlo en su presupuesto”.

El presupuesto propuesto por El Paso Water para el próximo año asciende a unos $988 millones, lo que incluye las tres unidades de la empresa de servicios públicos: $889 millones para suministro de agua y alcantarillado, y $99.4 millones para control de inundaciones. Ese total es un aumento con respecto al presupuesto de $954 millones de la empresa de servicios públicos el año pasado y un poco más del doble del presupuesto de $493 millones de El Paso Water para el año fiscal que comenzó en marzo de 2020.

El aumento promedio en la factura de $3.54 se aplica a los casi 200 mil clientes residenciales de la empresa de servicios públicos. El Paso Water también tiene alrededor de 53 mil clientes industriales, gubernamentales o mayoristas que pagan diferentes tarifas según el tamaño de su medidor.

El motor del gran aumento en el gasto en El Paso Water es el plan plurianual de mejoras de capital de la empresa. El Paso Water está actualizando gran parte de la infraestructura hídrica de la ciudad, especialmente el sistema de aguas residuales y las plantas de tratamiento, reemplazando tuberías viejas y recubriendo estanques de drenaje de tierra con concreto, por ejemplo.

Pero la partida más costosa en el presupuesto de la empresa de servicios públicos es la expansión en curso de la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales Roberto R. Bustamante en el Valle Bajo, un proyecto para aumentar la producción de la planta de 39 millones de galones diarios a 51 millones de galones por día. Se espera que el proyecto cueste 776 millones de dólares durante los próximos 5 años.

La planta Bustamante, que trata las aguas residuales del East Side, comenzó a acercarse a su capacidad máxima hace unos años en medio del crecimiento en esa parte de la ciudad, por lo que la Comisión de Calidad Ambiental de Texas exigió a la empresa de servicios públicos que ampliara las instalaciones.

“Estamos dentro del cronograma y en marcha”, dijo Balliew sobre el proyecto Bustamante. “Es increíble la escala de lo que estamos hablando en Bustamante. Es simplemente un proyecto enorme”.

Después de que El Paso Water aceleró en 2021 el ritmo de su plan de mejora de las aguas pluviales para completarlo en 10 años en lugar de 20 años, la empresa de agua ha estado gastando alrededor de $70 millones anualmente en proyectos de control de inundaciones, como nuevos estanques y tuberías de drenaje. Esto continuará durante otros siete años, afirmó Balliew.

El Paso Water propuso aumentar la tarifa por aguas pluviales en la factura mensual de los hogares de $5.66 a $6.40 para cubrir el gasto acelerado.

Sin embargo, El Paso Water quiere asegurar este último aumento de tarifas no sólo para pagar una variedad de proyectos de construcción, sino también para satisfacer a las agencias calificadoras –Fitch Ratings y S&P Global Ratings– que evalúan las finanzas de la empresa de servicios públicos y determinan la tasa de interés que El Paso Water quiere asegurar. El Paso Water debe pagar la deuda que emite para financiar las operaciones diarias.

El Paso Water está tratando de lograr un equilibrio entre evitar que las facturas de los clientes se vuelvan inasequibles y al mismo tiempo aumentar las tarifas lo suficiente como para demostrar a las agencias calificadoras que la empresa de servicios públicos tendrá finanzas saludables en el futuro. El Paso Water tiene una sólida calificación crediticia AA+ y, en notas publicadas en mayo, los analistas de calificaciones elogiaron en gran medida la salud financiera de la empresa de servicios públicos.

Aun así, los analistas de Fitch dijeron que la calificación de los bonos de la empresa de servicios públicos “podría verse presionada si los aumentos de tarifas no se implementan según lo planeado o no logran generar” suficiente efectivo adicional para pagar la deuda. E incluso antes de que la empresa de servicios públicos solicitara el aumento de tarifas esta semana, los analistas de S&P advirtieron en mayo que las tarifas de El Paso Water se estaban “acercando a lo moderadamente caras en comparación con los ingresos del área de servicio y las elevadas tasas de pobreza”.

“La perspectiva negativa refleja nuestra opinión sobre la debilitada posición financiera del sistema de servicios públicos de El Paso y la presión sobre la asequibilidad de las tarifas en el futuro”, escribió en una nota el analista de crédito de S&P Global Ratings, John Schulz.

Sin embargo, Balliew dijo que incluso si la empresa de servicios públicos viera rebajada su calificación crediticia un nivel, tendría poco impacto. Y a más largo plazo, es posible que El Paso Water busque aumentos de tarifas menores una vez que se completen grandes proyectos como la expansión de la Planta Bustamante o la Instalación Avanzada de Purificación de Agua de la empresa.

“Una cosa buena es que cuando superemos el problema de estas plantas de tratamiento, se eliminará gran parte de la presión sobre las tarifas”, dijo Balliew.

El ingreso familiar medio en El Paso es de 53 mil 424, según la estimación más reciente de la Oficina del Censo de Estados Unidos. Con las tarifas propuestas que aumentarían las facturas de agua y alcantarillado de los hogares a $79.56 en promedio, o $954.72 al año, los costos del agua representarían el 1.78 por ciento del ingreso familiar medio en El Paso. Eso todavía está por debajo del umbral del 2% que los reguladores federales del agua consideran asequible para los hogares.

Durante el próximo año, la firma consultora Raftelis trabajará con El Paso Water para “dar una nueva mirada” a las tarifas de la empresa de servicios públicos y cómo factura a los clientes, lo que podría resultar en algunos cambios en 2025, dijo Balliew.

El plan es establecer un comité público en los próximos meses para proponer cambios en las tarifas. Eso podría incluir cambiar la estructura de bloques de la empresa de servicios públicos (en la que los clientes pagan más por unidad de agua después de usar una cierta cantidad de agua cada mes) porque ahora muy pocos clientes están en el bloque de mayor usuario gracias a la conservación. La empresa de servicios públicos también podría considerar ajustes más pequeños, como informar el uso de agua en las facturas en galones en lugar de en “CCF”, o 100 pies cúbicos.

“Tendremos algún tipo de comité para supervisar ese proceso. Y haremos una serie de reuniones públicas”, dijo Balliew.

Ninguno de los siete miembros de la Junta de Servicio Público criticó el presupuesto presentado el miércoles. El grupo votará sobre el presupuesto anual el 10 de enero y, si se aprueba, las tasas elevadas entrarían en vigor al inicio del próximo año fiscal, que comienza el 1 de marzo.