No es ningún secreto: el espionaje está muy presente en la industria de los semiconductores. Lo está en otros sectores y podemos estar seguros de que una industria de carácter estratégico como la de los circuitos integrados no es en absoluto inmune a él. Chris Miller, el autor del muy recomendable libro ‘La guerra de los chips’, está convencido de que el Gobierno chino ha desplegado a sus espías con el propósito de que estudien los procesos de producción de ASML.
Esta compañía de Países Bajos es la única que ha sido capaz de diseñar y fabricar los equipos de litografía de ultravioleta extremo (UVE) que están siendo utilizados actualmente por TSMC, Intel y Samsung para producir chips de vanguardia. Ninguna otra empresa de máquinas litográficas tiene estos equipos, por lo que en este sector actualmente ASML no tiene competencia. Aunque, como hemos visto, es una compañía neerlandesa, sus máquinas utilizan tecnologías estadounidenses, lo que da potestad a EEUU para decidir quién puede utilizarlas y quién no.
En la coyuntura actual en la que se impone la tensión entre China y EEUU la Administración liderada por Joe Biden ha aprobado varias sanciones que impiden a ASML vender a sus clientes en China sus equipos litográficos más avanzados, entre los que se encuentran las máquinas UVE y UVP (ultravioleta profundo). El Gobierno chino está invirtiendo una gran cantidad de recursos para desarrollar sus propios equipos litográficos de vanguardia, pero el tiempo apremia, y en estas circunstancias parece que todo vale. Incluso el espionaje.
La historia en la que vamos a indagar no procede de rumores. La ha confirmado Peter Wennink, el director general de ASML, y está reflejada en el informe de carácter anual que elaboró esta compañía el año pasado. Buena parte de la plantilla de esta empresa tiene formación en ingeniería y procede de un abanico muy amplio de países. ASML tiene empleados chinos, y uno de ellos abandonó la compañía en 2022 después de ser reclutado por Huawei y desveló a esta empresa china secretos de la firma neerlandesa que a priori pueden comprometer su negocio.
Esta es la auténtica razón por la que los responsables de ASML decidieron incluir este suceso en su informe anual de 2022 y el motivo por el que Peter Wennink ha dado explicaciones en una reunión con inversores. Según este ejecutivo la información robada por el exempleado chino es parcial. De hecho, la calificó como “una sola pieza en un puzle cuya caja no está en tu poder”. Esta declaración de Wennink refleja acertadamente la titánica complejidad que tienen los equipos de litografía más avanzados que produce ASML.
Por el momento no ha trascendido qué alcance tiene la información confidencial que el exempleado de ASML parece haber entregado a Huawei, pero es razonable prever que se trata de datos de interés acerca de alguno de sus equipos de litografía de vanguardia. Al fin y al cabo es lo que Huawei, SMIC y otras empresas chinas necesitan para desarrollar su tecnología de integración. Es muy probable que, como asegura Peter Wennink, la información robada sea parcial, pero en manos de los expertos de Huawei puede ser valiosa. Quién sabe, quizá estos datos hayan tenido algún papel en la puesta a punto del SoC Kirin 9000S del polémico smartphone Mate 60 Pro.
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